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此地最豪华的一间酒楼。
督粮道于运和、淮安知府常火炎正在把酒言欢。这是一次规格很高的宴请，那些菜式寻常人莫要说吃，听都没听过。
“于公子，请。”
“常兄，请。”
俩人的关系急剧升温，是从于运和当堂说出那番“经典废话”之后。
淮扬官场都很好奇这位于道台经历了什么，以至于变化如此之大，进步如此之快。
也许，这就是家学吧？
老军机的家学，居然恐怖如斯。
总之，于运和如今混的风生水起。
办事顺利，畅通无阻，目前正在争取在不拼爹的前提下，搞个“卓异”的吏部考评。
“于公子放心，吏部文选司的主事和在下是同乡。届时送些土特产，再加上令尊的面子，他定然会给面子。”
“常兄，深藏不露。”
“在大清混，谁还没几个朋友嘛。以后这江北乱不乱，咱们弟兄俩能占一大半。”
俩人相视而笑，十分爽朗。
……
酒过三巡，打发掉了伺候的下人。
常知府突然叹了一口气：
“咱们最近频频大出血，年关将至，用银子的地方数不胜数，这损失咱们得想办法补回来啊。”
“怎么补？”
“你说伪吴王敢派死士当街刺杀封疆大吏，那他有没有可能派兵来清江浦烧几座粮仓？”
于运和心里一抖，诧异的望着这个满脸横肉的家伙。
说真的，此人在形象上更接近一个杀猪佬。难怪在知府任上盘桓十年，都未曾进步。就是被这形象给拖累了！
知府再往上走，就必须经过陛见，而他这副尊荣曾经给乾隆留下了深刻印象。
坊间传闻：“帝甚诧之，不悦，摇头”。
从此，他遂绝了进步的希望，一心琢磨黄白之物。
……
望着常知府殷切的眼神，
于运和认真答道：“或许有。”
常火炎哈哈大笑，端起酒杯一饮而尽，又指着桌子上的一盘折耳根问道：
“于兄弟吃不惯吧？”
“味道略怪。”
150两一桌的菜，里面混进了一道凉拌折耳根，特别反差。实际乃是酒楼掌柜知道府尊有这点小小爱好，故而每次照例上一盘。
……
常火炎猜到他心存疑惑，夹起一筷子，笑道：
“不怕老弟笑话。你之砒霜，我之甘霖。”
“何也？”
“余幼时即火大，家贫，无以娶妻为慰，遂不慰。破衣赤脚，冷粥咸菜，苦苦求学，同窗之美食华服美婢，只敢稍视。视之，则邪魔入心，如蚂蚁爬心，浑身炙热，坐卧不宁！何解？竹杖轻芒，入山野采耳根，入口初酸腥，后甘甜。此物大妙，败火降毒，余方稍减邪念，专心读书！”
于运和焕然大悟。
他是世家公子，从小虽学业辛苦，可婢女、书童、书房四房这类的物件可随意取用。
对于四川学子常火炎的难言窘迫，他不太能理解。
出于礼貌，也来了一小筷子。
借着酒劲勉强吃下了肚。
……
通过常知府之口，他了解了许多江北的官场逸闻，还有一些从未听过的地方陋规。
于运和心中暗呼开眼，同时对于父亲的苦心有了更深的了解。原来书里学的那些鸟知识，都是骗人的。
前些日子，
父亲令老管家手持亲笔书信而来，代父训子。
言辞之犀利露骨、离经叛道、尖酸刻薄，令自己浑身大汗，20年的思想防线分崩离析。
苦思冥想数日，发现在逻辑上竟无法推翻老父亲的理论。
于是决定尝试一下。
毕竟亲爹是不可能坑儿子的。
一尝试，就打开了新世界的大门。
妙啊，妙不可言。
同僚一团和气，再无掣肘，再无太极拳。
下属们更是恭敬有加，绝无阳奉阴违。早请示，晚汇报，初一十五还要主动登门检讨。
从通判到书办，时间都好像提前约好了。前一人刚离开，后一人就到了。总之绝不会发生撞车照面的情况。
底下人懂事的让人心疼！
于运和头一次体会到了，游刃有余做個道台的感觉。
自信！
必须自信！
……
一场应酬接近尾声，俩人微醺。
常知府试探道：
“于老弟，为兄安排了一场颇具本地特色的消食运动，同去否？”
于运和自然知道消食运动的正确打开方式。
笑道：
“同去同去。但在下有一特殊癖好，姑娘之相貌可稍平庸，但必须会和诗，若再懂点音律更佳。”
“老常早就打听清楚喽。今日到场的全是女校书，随你考校。”
俩人出了酒楼，各自坐上一顶绿呢大轿，晃晃悠悠去了城中一处雅致小院。
推开门，珠光宝气，香风拂面，一股生命的悸动令人眩晕。
只恨不能啖尽天下梅花鹿。
常火炎终于有了些两榜进士的斯文模样，摘下红缨帽，高声吟道：
“君生太晚，吾生太早。
今日相遇，恰恰好！“
一姑娘笑语盈盈，接过红缨帽，随口说道：
“夏已逝，秋刚至。
郎君不惑，妾身二八，不老不小，正正好！”
于运和激动的两眼放光，对对对，就是这种轻薄中透着儒雅的感觉。
老常懂弟！
一番肆意挥洒，不必细述！
……
江北大营5000兵丁，在海兰察的带领下冒着烈日赶到扬州城。
只见城门紧锁，城内黑烟滚滚。
“快开城门。”
城墙上的兵丁不敢擅自作主，连忙去请示胡佐佑。
他沉思片刻，决定暂不开门。
因为扬平仓还有另外几处着火点还未烧干净。万一，被人翻出点什么就麻烦了。做事首尾一定要干净。
老胡虽擅长嘴炮，貌似憨傻，实则精明，每一炮都是有的放矢。
他严肃的告诉兵丁：
“转告海都统，扬州城内紧外松，正在抓捕城中余匪，若仓促开门可能金瓯有缺。劳烦他率军在城外歇息2个时辰。”
“万一海都统发怒怎么办？”
“重复以上话。”
……
于是，海兰察率数千援兵在城外。
晒，晒足了2个时辰。
这些疲惫的丘八们把全扬州城的祖先都给问候了，尤其是胡知府。
不过胡知府并不在意。如果隔空辱骂能够让一个人暴亡的话，这世上就没有坏人了。
直到城内乱糟糟闹腾的差不多了。
他才深吸一口气：
“开城门，让大军进城。”
乌泱泱的数千援兵，骂骂咧咧的进了城。
几十里的奔波加上暴晒的愤怒，让他们部分失控。沿着繁华街道吃起了免费自助餐，边吃边拿，借机发泄心中不满。
这种时候，
就连海兰察都不敢阻止。因为士气已经到了临界点，一味地强压可能引起兵变。
平时操练，军棍鞭子随便上，想打就打，想骂就骂。
那是事出有因，新兵们不至于造反。
这会所有人心里都憋着一团火，你压一个试试？
把你丫打成母牛！
……
海兰察一路纵马狂奔，赶到扬州府衙。
只见正在抹眼泪的胡知府，哭着对自己冒出一句：
“扬州百姓何罪？受此大难。”
一句话，就把他的怒气平了一半。满头大汗的海兰察愣是没想出来该从哪儿开始骂人。
又听到这老货擦干眼泪，说出了一句特别无耻的话：
“罢了，为了大清再苦一苦扬州人吧。”
“海都统，本官会对此事保密的。绝不向朝廷弹劾江北大营兵丁在城内犯下的罪状，你知道的，本官是都察院外放下来的，院里人头熟。”
“~”
海兰察只觉心中憋闷，气短心郁。
沙哑嗓音问道：
“到底怎么回事？”
胡知府刚止住的眼泪，瞬间横流，呜咽了半天，才吐出四个字：
“藩台，死了。”
……
轰，海兰察瞬间眩晕，几乎站不稳脚步。
半天才红着眼睛吼道：
“到底怎么回事？”
可胡知府哭的太厉害，怎么也表达不清楚。
只能由一属官解释清楚事情的经过，并且带着他去见了钱峰的尸体，只见6个触目惊心的窟窿，血已流干。
乘坐的马车，也作为证物放置在一起。
海兰察望着损毁严重的马车，一股寒气从脚底板升起。
“出去。都滚出去。”
等到屋子里再无他人，他才冷静的开始寻摸。
尸体，衣服，靴子，马车，一处也不放过~最终在红缨帽内发现了一张卷起的纸条。
他只看了一眼就觉头顶炸了个大雷，连忙藏好。
离开时一声不吭。
当晚就集结兵力，在城外扎营。
次日就匆匆返回江北大营，令人在扬州和仪征之间设置了3道临时防线，名曰检查来往商人违禁货物。
淮扬官面的统一对外说法是：
一切责任都归伪吴王，是他刺杀了大清官钱峰，还一把火烧了扬州的5处官仓，以及淮安清江浦码头的2处小仓。
……
扬州府城内，一处4进私宅。
刘千听完汇报，颇为满意。
“情报署为王爷立下大功，诸位皆有赏。刺杀小组两人各赏100两。杨遇春赏50两，其余参与人员各赏10两。”
“谢署长。”
“城内还在大搜捕？”
“是的，官兵这次像是认真了，挨家挨户的搜索。”
刘千突然指着那些直冲云霄的黑烟：
“这些和我们有关系吗？”
众人一愣，互相对视几眼，摇摇头。
“娘的，咄咄怪事。”刘千一脸费解，“我总觉得有人在浑水摸鱼？”
一小个子凝重道：
“署长英明。上次督粮道衙门在洪泽湖被烧的那批粮船也透着古怪。”
他就是在车厢内开炮的刺客，名叫蒋天木。目前担任情报署在扬州府的负责人。
犹豫了一下，还是提醒道：
“署长，我怀疑是清廷的这些狗官贼喊捉贼，把黑锅扣在我们脑门了。这些人有前科，有动机，也有胆量。”
刘千眼里放光，猛地一拍桌子。
“还真有可能。”
……
蒋天木见目的达到，退到一侧不再言语。
过了一会，刘千突然问道：
“杨遇春那小子怎么样？”
当时假扮茶水摊老板的汉子，立刻恭敬回答：
“此人身手很好，超过情报署所有的行动好手。但是~”
“但是什么？”
“他那身武夫气质，隔着三丈就能闻出来。”
刘千也有同感：
“把他打发回第2军团吧。”
“是。”
情报署，是李家军系统内等级最为森严的一处存在。
都说军令如山倒，实际上情报署内才是真的违令必死。
军队只有临战时，手段才狠辣。而情报署内，走错屋子都可能招致杀身之祸。
比如上个月，
总部有一文书意外走错了屋子，尝试打开档案室的铜锁，捣鼓不开发现走错门了。被闻讯赶来的卫兵拿下。
之后，很快就接到了刘千的批示：
处决！
……
如今的情报署，已不是往昔的简陋机构。
在十几个州县拥有行动据点，内藏金银和兵器。
共计拥有800多个正式情报人员，2000多编外人员，还有数目不详的“合作耳目”。
所谓的耳目，就是拿银子换情报的人。
这些人的身份五花八门，有衙门帮闲、有三教九流，有官府中佐吏，共同点是只认银子。
而每块区域的负责人被称为组长，家眷统一安置在苏州城和江宁城监视居住。
情报署总部设在苏州。
为了保密搬出了府城，搬到了几十里外的木渎镇徐家坟。
此地名有些不吉，但地形特殊。
天平山、白马涧、天池山、灵岩山等环绕。
众所周知苏州没有高山，所谓的山不过是海拔一二百米的小山丘。
……
木渎镇徐家坟区域平时很宁静。
如今盖起了成片的房子，还有围墙、瞭望炮楼。门口未曾挂牌，更显低调。
刘千是江湖人出身，对于隐匿踪迹很敏感。
总部选择在此地，是经过充分考虑的。
周边的山虽不高，但却连绵不绝，方向四通八达。随处也上，随处可下，最终都可以抵达总部。
有心人若想监控跟踪，难度颇大。
而总部一旦遇险必须撤离时，附近不远就是河道，坐船可汇入太湖或者大运河。
在一览无余的江南大平原，属于难得的狡兔三窟之地。
刘千特意申请了7000两的建筑经费。
之后又派人实地勘察，将附近密林、山道、峰谷绘制地图。
在几处制高点修筑木屋，日常配备观察哨，若有险情，则以响箭示警。总部警卫会立即携犬支援。
……
(本章完)
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