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两艘隶属于荷兰地中海联合公司的商船缓缓驶出哈尼亚港（今希腊克里特岛干尼亚市），随后陆续升起风帆，准备绕过北边的圆形半岛，然后掉头向西，穿过地中海返回鹿特丹。
地中海联合公司成立于五十年前，在欧洲不论是名气，还是规模，根本无法与赫赫有名的东印度公司相提并论，但它的发展速度却是极为迅猛。从建立初期船只数量不到五艘，年贸易额不足二十万荷兰盾的小型贸易公司，到如今已膨胀为船队规模达四十余艘、年贸易额也飙升至一千二百多万荷兰盾的商业巨头。
该公司之所以发展迅猛，那还多蒙齐国人数十年前开辟的红海-地中海贸易的日益兴旺，使得他们搭上这个风口，一飞冲天。
每年齐国人将海量的蔗糖、茶叶、瓷器、咖啡、可可、棕榈油，还有种类繁多、数量巨大的工业制成品，通过海路运至苏伊士港，然后再依托一条高标准的沥青公路，日夜不停地转运至开罗，最后经尼罗河输送到地中海南岸的达米埃塔港。
地中海联合公司旗下的商船则满载着这些商品或直接倒手卖与地中海沿岸国家和地区，或者穿过直布罗陀海峡，运抵法国、英格兰、丹麦、瑞典、波兰，北德意志，以及立窝尼亚、俄国等地，通过这种转口贸易，赚的盆满钵满，贸易额和利润每年以几何级的速度不断增长。
这两艘商船自然是从达米埃塔港而来，经停克里特岛，顺便从奥斯曼人手中采购一批紧俏的橄榄油，准备运回荷兰本土售卖。
按理说，船上满载着蔗糖、棉布、茶叶和齐国工业制成品，转手卖掉后，利润已然丰厚无比，根本无需耽误时间专门驶至克里特岛，采买那些不怎么值钱的橄榄油。
但是，从去年起，地中海几个橄榄油出产国均遭遇了罕见的旱灾，橄榄作物大面积的绝收，造成橄榄油的产量骤减，使得这种被誉为“液体黄金”的油料立时价格飙升。如今只要从被欧洲各国贸易封锁的奥斯曼人手中采购一批橄榄油返回荷兰本土，足有四到五倍的利润。
再者而言，将数十桶橄榄油作为船只的压舱物，总比那些不怎么值钱的谷物要划算得多。
是的，荷兰人拒绝了奥斯曼人载运粮食和军械前往伊斯坦布尔的要求，虽然对方给出的运费价格不低，但他们担心在海上会遭到威尼斯人的刁难，惹上不必要的麻烦。
几个月前，齐国恼于威尼斯人频繁拦截和袭击他们的商船，直接对这个亚得里亚海国家宣战了。作为齐国的亲密盟友，奥斯曼帝国对此也是欣喜不已，也随之对威尼斯共和国宣战。
说来也可笑，奥斯曼人与威尼斯人打生打死数百年，从来就是一言不合就直接抄家伙就干，从未如此郑重其事地向对方宣战。
他们此番表现，多半是做给齐国人看的，有同仇敌忾之意。两国之间友好往来数十年，军事上也是深入交流，但还真没有这般并肩作战过，而且针对的目标还是双方共同的敌人。
“其实，对于目前正在进行的战争，我是由衷地希望能持续得更久一点，波及的范围也更广一点。”地中海联合公司高级商务参赞范·德沃尔嘴里叼着烟斗，看着逐渐远去的克里特岛，语气悠然地说道：“这场战争，让公司的经营业绩获得了前所未有的增长，实现的利润更是创出新的高度。”
“是呀，从去年六月份开始，来自美洲的蔗糖、烟草、巴西红木，还有其他各种大宗商品的价格每月都在大幅飙升。巴西、牙买加、巴巴多斯、巴哈马等地区的商品输出量较上半年足足下降了一半以上。”海德尔号船长维尔斯马点头说道：“随着战争进程的推进，我认为齐国人对英格兰和葡萄牙两国的海上运输封锁，会越来越严密，这也将更进一步推高各类商品的价格。”
“没错，少了英格兰和葡萄牙这两个竞争对手，我们联省商人的生意突然变得好起来了。据说，西印度公司正在筹划采购更多的商船和雇佣更多的船员，要趁机扩大他们在美洲的贸易份额，准备大捞一笔。”范·德沃尔笑着说道：“相较于来自南美货物价格的不断上升，齐国运来的商品价格似乎并没有太大的变化，并且还给予我们联省商人更多的优惠，这也让我们获得了较以往更多的利润。”
“这场战争，何止有益于我们的对外贸易！”维尔斯马船长接过话来，“因为战争的缘故，英格兰的呢绒产品对欧洲各国的出口呈现大幅下降的趋势。这也让我们联合省的呢绒产业获得了难得的喘息之机，让许多工厂主都收到了大量的商品订单。另外，我们联合省境内的造船业、木材加工业、亚麻制造业、五金加工业，还有金融业，也都因为这场战争，出现一种极度繁荣的景象。正如你刚才所言，几乎所有人都希望这场战争能持续的时间更长，波及的范围更广。”
“哈哈哈……”范·德沃尔不由哈哈大笑起来，“要是英格兰人和齐国人知道我们都在期盼这场战争永远不要停下来的话，一定会郁闷地吐血。”
“德沃尔先生，我认为，除了我们联合省想要看英格兰人的笑话外，还有更多的欧洲国家也非常乐见英格兰人倒霉。要知道，在过去数十年里，遭到英格兰算计的国家，可不仅仅只有我们联合省。嗯，至少法国人和西班牙人肯定会在这场战争中，忍不住会对英格兰落井下石，就是趁火打击，也不无可能的。”
“或许，这场战争，会对我们整个欧洲的地缘政治产生深远的影响，齐国人也将成为一股左右欧洲局势的强大推力。在这种情势下……”
“嘟嘟嘟……”
“船只东北方向发现大量舰船！……距离约1.5里格（1里格约等于5.5公里）！”
桅杆上方的瞭望手突然发出示警的讯号，一边不断地挥动信号旗，一边探出头来大声地嘶吼。
“全都是加莱塞武装桨帆船！”维尔斯马船长举着望远镜朝东北方向看去，在晴空万里的海面上，帆影重重，约三十余艘加莱塞武装桨帆船排成数列，散布在广阔的洋面上，其中有两艘快船前出队列，朝他们商船的方向迅疾驶来，“应该是……威尼斯人！”
“怎么？他们要进攻克里特岛？”范·德沃尔惊讶万分，“奥斯曼人在岛上可是驻扎了五六千士兵，他们不至于这般莽撞吧？”
“我在想，威尼斯人会不会也将我们当做打击的目标。”维尔斯马船长看着那两艘越来越近的加莱塞武装桨帆船，脸上露出凝重的神情，“我们应该做好应急准备，以防出现意外。”
说完，便命令一名船员向临近的“恩特尔”号发送信号，示意对方改变航向，与自己所在的“海德尔”号分开，保持必要的安全距离。
要是真的不幸被威尼斯人给袭击了，总得有人逃回联合省报个信吧！
一个多小时后，那两艘小型加莱塞武装桨帆船将“海德尔”号截住，但一番交涉后，确认他们为联省共和国所属的商船后，并未过多留难，更没有登船检查，只是抱歉地说了一句“打扰了”，便径直离去。
对方在汇合主力舰队后，于克里特岛近岸的位置，调转了方向，朝东南海域驶去，竟然是要绕过克里特岛。
“威尼斯人是要去哪儿？”范·德沃尔看着逐渐消失在视线外的威尼斯舰队，有些摸不着头脑。
“他们该不会是奔着埃及去了吧？”维尔斯马船长神色一动，脸上露出不可思议的表情。
——
亚历山大港始建于公元前332年，是按其奠基人亚历山大大帝命名的，作为当时马其顿帝国埃及行省的总督所在地。亚历山大大帝死后，留守该地的埃及总督托勒密于此建立了托勒密王朝，加冕为托勒密一世。亚历山大便成为埃及王国的首都，并很快就成为古希腊文化中最大的城市，其规模和财富仅次于当时的罗马城。
在罗马帝国时代，鉴于控制着帝国最重要的粮仓之一，亚历山大被屋大维列入皇帝直接管理的城市，成为地中海最为繁盛的港口。
不过，到了这个时期，随着大航海时代的开启和世界贸易线路的转移，亚历山大港的早已不复昔日盛势，地位不断下降，连通尼罗河的运河也被荒废了数百年，已彻底沦为一个不怎么起眼的小渔港。
尽管，齐国人的到来，又重新激活了红海-地中海贸易，使得整个埃及成为连通东西方贸易的交汇点，重新焕发了勃勃生机。但齐国人却将达米埃塔港作为他们主要的贸易中转中心，对其进行一番大规模的基础设施建设，在短短不到十年时间里，便将该港打造成埃及最大的货物集散中心和航运中心，风头直追开罗。
而亚历山大港虽然也分润了一波地中海贸易的红利，不论是人口规模，还是简易的港口设施，都有所增加，但因为地方拙劣的管理手段和糟糕的交通网络，使得这座港口依旧显得落寞和破败，往来于此的商船数量也是少得可怜。
然而，在3月4日这天的清晨时分，亚历山大港外却突然云集了数十艘舰船，将整个港湾塞得满满当当。这些舰船的两舷均打开了炮窗，露出一门门黑洞洞的炮口，遥遥指向港口。几艘刚刚出港的商船被全部截停，如狼似虎的英军士兵登上船后，宣布所有船只和人员都将暂时成为英军的俘虏。
随后，一艘小船晃晃悠悠地驶入港口，在码头官员和士兵的注视下，停船靠岸。一名英格兰海军军官对闻讯而来的亚历山大帕夏和驻军指挥官宣布，大不列颠王国将接管整个港口和城市，要求所有人员放弃抵抗，向英军投降。
随后，他威胁道，若是亚历山大官员和驻军拒绝投降，反而要一意抵抗的话，那么所有人都将会连同这座城市，被炮火统统毁灭。
亚历山大地方官员和驻军将领闻言，不由面面相觑。
英格兰王国不是正在与齐国进行战争吗？怎么突然杀到埃及，还要声称占领这座港口？
你们这是几个意思？
齐国人虽然垄断了埃及的地方经济，在本地区也拥有强大的影响力，数百万埃及人几乎都靠着齐国人吃饭，但这里终究是奥斯曼帝国的领土，你们英格兰气势汹汹地杀过来，难道是要入侵我们奥斯曼帝国吗？
众多地方官员和驻军将领不由都将目光投向了在场的十几名齐国人。
哎，人家多半是冲着伱们来的，给个章程吧！
齐国奥斯曼商社驻亚历山大商站掌柜孔元矩瞅了瞅那些面露难色的官员和军官，再看了看港外桅杆林立的英格兰舰队，脸上也是阴晴不定。
“阿里夫，你给个实话，凭你手里的兵力，守得住吗？”孔元矩咽了一口水，眼睛盯着面前这位马穆鲁克军官。
“守不住。”亚历山大守备队指挥官谢里兹·阿里夫摇摇头说道：“我们火炮很少，而且军队人数也只有三百人，根本抵挡不住英格兰人的进攻。”
“守不住也得守！”孔元矩咬着牙说道：“你带着部队尽力抵挡英格兰人登陆，我们立即返回城中，号召所有的商人和店主拿出一些钱财，招募一些武装志愿者便来支援你，争取击退英格兰人。”
“孔先生，这太难了。”谢里兹·阿里夫脸上露出为难的神色，“港口炮台中布置的火炮都是一百多年的老古董，不说其威力能否威胁到英格兰的战舰，就是能不能打响也令人怀疑。而且，港口没有相应的防御设施，面对敌人舰炮的轰击，我们所有的人都会成为齑粉！”
“那也总不至于不战而逃吧？”孔元矩说着，以目示意亚历山大帕夏阿姆鲁·纳萨尔，赶紧给这位守备队指挥官下达死守命令。
他娘的，平日里索要贿赂，讨取好处，一个比一个积极。待到敌人打上门了，却不思“勤于王事”，为你们奥斯曼帝国尽忠效命，履行守土之责，瞧你们这模样，显然要临阵脱逃，撒丫子跑路。
阿姆鲁·纳萨尔帕夏得到孔元矩的提醒，先是呆了一下，随后便立时会意，当即严令阿里夫必须率领部下竭尽全力抵抗英格兰人的登陆行动，他在返回城中后，会动员和征召民壮赶来支援。
下达完命令后，众人蜂拥跑回城中，独留下阿里夫等一群守备队军官傻在当场，不久便传来他们大声咒骂声和抱怨声。
然而，当所有人返回城中后，却并没有去征召武装志愿者，而是纷纷跑回宅邸，开始匆忙打点行装，收拾细软，然后套上马车，在全城百姓尚在茫然无措之际，迅速地朝南方逃去。
当日上午10时，随着几声炮响，亚历山大港很快便被英军攻占，从而获得一处位置绝佳的立足点。
(本章完)
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