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二十多年前，在齐国境内就有一个非常直白的俗语，“年少不要去建业，年老不要去东州”。因为建业太富有了，年轻人去了容易被无数的金钱晃了眼，继而会迷失在这座繁花似锦的城市里。而东州（今新西兰），自然是因为其绮丽的风光、优美的环境、适宜的气候，吸引了许多厌倦了繁华和喧嚣的人前往，许多在汉洲本土打拼了数十年的老人一旦定居东州，一般都会将其作为养老之地，不复再返。
不过，在汉洲本土要论哪个城市最为贵气，那就非长安莫属了。不说有众多皇室成员和内阁部堂高官云集于此，就是国内大部分有封爵的贵族也打堆地在长安城安家落户，哪怕他们原有的根基远在北方的建业。
除了高官显贵外，南洋地区那些被褫夺领地的土邦王公、部落首领，以及来自秦国、安南、暹罗、北明等国家地区失势的官员也会携带无数的财富，于长安落脚，安享富贵奢华的下半生。
当然，也有许多积累了丰厚身家的大商人、工厂主、大种植园主也都喜欢在长安买地置业，修一座雅致别院，就是为了距离帝国中枢更近一点，获取及时的政策和商业信息。
比如，在长安朱雀区安平街富人区有个白露广场，数十栋豪华宅院排列在半山坡上，俯瞰整个白露公园。在这些别院里头，就聚集着大量秦国过来的买办商人，以及其他权贵。
而在长安龙源区（今图文巴市查尔顿镇）崇仁街，则汇集了众多南洋土豪，有大种植园主，也有航运巨头，更有不少矿业大亨，一幢又一幢美轮美奂的大宅院，如同一座座皇家离宫，彰显着他们无尽的财富。
走在长安的街头，你会看到大大小小数十座会馆、剧院。来自秦国、朝鲜、暹罗、印度、波斯，以及欧洲等国家和地区的艺术表演者或马戏团，为城市中的权贵富商表演一场又一场精彩纷呈的节目。
长安城内还有二十多座博物馆和艺术馆，里面摆满了齐国人从世界各地“搜集”而来的典藏文物，以及各种珍品异宝。
长安还拥有许多优秀的餐厅、酒店、大学、购物中心、图书馆、火车站、长途公共马车站……，呃，具体就不一一列举了，总之衣食住行、吃喝玩乐，均为世界一流。
长安在短短数十年，从一处偏僻的牧场，发展成一座拥有三十二万人口的大城市，也从一个侧面，反映了齐国经济迅猛发展的速度。
长安除了寥寥数百家轻工业企业外，基本上没有太多的工业设施，算是一座消费性城市。它发展了如此之多的文娱类东西，大部分都是为全国乃至世界各地的有钱人服务的，是为了让权贵和土豪们居住在长安，有得吃、有得玩、有得看、有得买，给他们最好的生活享受，让他们从物质到灵魂，都不寂寞。
李延良乘坐在一辆标有皇家徽记的豪华马车内，虽然表面上显得异常沉静，透过右侧的车窗，淡然地看着沿途经过的街景，但内心深处早已心潮起伏，激动地无以复加。
尽管，已从母亲口中得知，他是已故乐安大长公主的外孙，当今陛下的表外甥，拥有一部分皇室高贵的血脉，算是显赫皇族中的一员。但他从未想过，有一天自己会得到陛下的亲自接见。
自太祖以降，经过数十年的繁衍，拥有皇室身份的人就算没有一千，怕也是有八百。如此之多的皇子龙孙，除了部分亲近的嫡系血脉，大部分人终其一生，估计都不会得到陛下一丝青睐。
方才于陆军总参谋部大楼里，当两名禁卫军官传召他前往太初宫陛见时，在场的所有军官都震惊了，望向他的目光除了探寻的意味，更多的是羡慕和嫉妒。
这名新来的仁勇校尉（中尉）什么身份？
他不是刚刚才从印度西州驻屯军调职过来的吗？
为何能获得陛下的亲自接见？
该不会是哪家权贵高门子弟？
亦或皇室成员？
“李校尉如此沉着稳重，让我好生佩服。”
马车抵达皇家广场后，几人下了马车，朝太初宫建德门走去。领路的禁卫军御武校尉（上尉）岳向锋朝一脸肃然地李延良笑了笑，轻声说道：“犹记得，在去年太初宫第一次见到陛下，我可是大气也不敢喘一下。陛下近前发问，我竟是连一句完整的话语也接不上。至今思来，汗颜不已呀！”
“回长官，其实……卑职此时也是惶恐不已，心跳如狂，这腿脚也有些不听使唤了。”
“哈哈……”岳向锋轻轻地笑了起来，拍了拍李延良的肩膀，宽慰道：“且放宽心，陛下仁厚，向来态度和蔼。陛下问什么，李校尉只需诚实作答即可。切记，勿要夸大或者隐瞒，陛下洞察秋毫，尽览天下大事。即使市井民间之琐碎，亦略晓一二。”
“卑职记下了。”
“李校尉，冒昧问一句，你与前海军本土舰队副司令李将军，或者原建国元老清平伯家，可有关系？”
“没有。卑职的父亲早在二十年前便于非洲不幸殉职，只余卑职和母亲存于世上。”
“哦。”岳向锋面露犹疑神色，不由再次深深地看了一眼这名仁勇校尉，遂不复多言，领着李延良朝太初宫行去。
进入太初宫后，岳向锋将李延良交给一名宫廷侍从官，由他带着前往沧海殿觐见陛下。
齐国自太祖时期，便没有延循历朝历代的采用阉割太监操持皇宫大小事务的传统，也没有在国内广选秀女充入宫中以为侍女之用，而是采用在民间征募清白人家子弟和女子，以雇佣的方式，招录相应皇家服务人员，涵盖清洁卫生、衣物浆洗、宫殿和园林的维护，乃至日常饮食餐用。这些人根据事务权责大小和复杂程度，领取皇家给予的服务报酬。
另外，宫廷里还设有若干分工明确的侍从室和各类领域的政策研修室，辅佐皇帝处理帝国日常事务，传递内阁和军方重要决定，并为皇帝做出最终决策提供专业意见。
就在李延良被安排在沧海殿外等候时，来自奥斯曼帝国大维齐的特使切莱比·穆罕默德刚刚结束了对帝国皇帝的觐见，在一名侍从官的引领下，正从大殿里出来，正好撞见这名年轻的齐国军官。
可能是从帝国皇帝这里获得一个比较满意的答复，奥斯曼帝国特使的心情非常愉悦，毫不吝啬地朝这名齐国小军官露出灿烂的笑容，微微点头致意，随即便大步朝外走去。
“陛下，陆军总参谋部装备计划司参谋、仁勇校尉李延良请求觐见。”
“哦？……让他进来吧。”泰平帝闻言，将目光从桌案上众多文牍中收了回来，然后双手伸展开来，舒缓了几下僵硬的身体，轻轻地靠在柔然的御座上。
沧海殿的大门由两根布满浮雕的圆柱形拱柱构成，入口台阶是大理石铺就，大殿内装饰着许多蓝色帷布，殿内墙壁上张挂着用众多古代名家画师和书法大家的作品，让人不由自主的凝目欣赏。
“李延良，你可懂书画？”泰平帝见这名年轻的校尉军官进来后，好奇地打量殿内两侧的书画，微微一笑。
“回陛下，臣不懂书画。”李延良立时躬身应道。
“无需拘礼，此番觐见非为政事。”泰平帝说着，起身离开御座，缓缓走到李延良面前，“论亲情关系，我可是伱表舅，你为我表甥，咱们是一家人。”
“臣不敢。”
“这论亲情，有何敢不敢的？”泰平帝伸手轻轻地拍了拍李延良的肩膀，“在我幼时，你外祖母、已故乐安大长公主依仗太祖皇帝宠爱，可没少揍我。”
“……”李延良呆了呆，哪里敢接这个话。
“当年，乐安大长公主虽为我长辈，但却年幼我一岁。那时，我们一众皇室小儿皆在一起进学，一起嬉闹，一起听太祖皇帝讲各种光怪陆离的新奇事物，可以说是一起相伴度过了最为快乐的时光。……而如今，我们也一起变老，并最终一起死去。”
“陛下春秋鼎盛，当万寿……无疆！”
“万寿无疆？”泰平帝听了一怔，随即笑着摇了摇头，“这个世界上哪有什么万寿无疆？古今帝王长寿者，除了南越武帝赵佗百岁之寿外，罕有超八十之诞君王。太祖皇帝英明神武，退位后，纵情山水，极重养生，也不过八十有四之命。我何能独外呼？”
“陛下……”
“呵呵……，延良尚且年幼，且不说生死之事。”泰平帝和声说道：“我听闻，你自幼便与母亲居于大兴，相依为命，想是吃了不少苦吧？”
“回陛下，臣的父亲早亡，皆赖母亲抚育。这么多年来，臣不曾吃苦，倒是一直拖累了母亲。”
“嗯，孤儿寡母的，又无皇室照拂，你母亲必然受累颇多。乐安大长公主故去时，曾遗言于我，希望能多加看顾你母子二人。”
“臣不敢当陛下照拂。”李延良再次躬身应道。
“……”泰平帝定定的看着李延良，见他脸上除了流露出几分感激和惶恐神情外，倒没显出丝毫贪婪之色，不由微微点了点头。
这孩子倒是一个实诚人！
“陪我出去走走，顺便给我讲讲你从军的经历，还有你这几年的所见所闻。”
“是，陛下。”
“……沙州贫瘠，皆为荒漠，夏季高温，气候恶劣，难以适宜移民生存。除了放牧、采珠、捕鱼等简单经济活动外，几无创造任何价值。而该地却要派驻殖民官员和驻防军队，徒耗国帑十数万，内阁尝言不若弃之。延良曾在那里服役，以为此建议可行？”
沙州，原为奥斯曼帝国阿拉伯属地哈萨（今沙特东部地区及卡塔尔）和巴士拉省沿海地区。在三十年前，奥斯曼人未能如约偿还齐国到期债务，便将上述地区以抵押品的名义“丢”给了齐国。
有鉴于沙州总督区恶劣的气候和环境，齐国还并未朝这里大规模移民，也没有建立严密的殖民管理体系，仍旧以地方部落自治的模式，辅以少量殖民官员，维持当地的统治秩序。偌大的一片地区，仅有一支数百人规模的齐印仆从部队驻守，象征性地宣示齐国在该地的主权。
这些地方，当初是太祖皇帝当政期间，一意为之，不顾内阁反对，坚持以这片不毛之地为贷款抵押，从奥斯曼帝国手中获得。多年来，一直被国内官员所诟病，认为这块地盘压根就不值钱，纯粹是太祖皇帝为了制衡欧洲，经略海湾（今波斯湾），将无数真金白银白白地援助给奥斯曼帝国。不时有人提出，弃了这片贫瘠之地，将投入此地的资金转到更为有“价值”的地区。
我们齐国在整个环印度洋地区跑马圈地，随便划拉一块地盘，也比沙州这块地要强多了！
“陛下，内阁部堂诸公皆为我齐国肱骨之臣，所思所虑亦为国为民，臣不敢置喙。”
“你倒是审慎。对了，你曾于波斯境内亲历乱局，对正在进行的波斯战事，有何想法？”
“陛下，我齐国两万余大军，装备精良，士气高昂，兼之又有萨法维王朝地方势力配合，击败阿富汗部族叛军，当无任何悬念。”
“那如何迫退奥斯曼和沙俄两国呢？”
“奥斯曼侵入波斯，应是趁火打劫，抢掠些人口和财物，因为宗教派属的不同，当不至于吞其领土，在我齐国交涉下，自会退去。而沙俄，怕是会趁机侵占亚美尼亚和阿塞拜疆等地，进而图谋里海。不过，若我齐国能联合奥斯曼，共同向其施压，沙俄必然就范，退出高加索山区。”
“嗯，你的分析，与总参谋部推演大致不差。呵，你小小年纪，倒是有心了。”
“陛下……”
“嗯？……无需顾忌，有何言语，只管道来。”
“陛下，印度驻屯军联合喀拉特汗国攻入阿富汗境内，当需谨慎，最好勿要深涉其中，以免陷入泥潭沼泽。”
“为何？”
“阿富汗部族众多，民风彪悍，素来善战，且地形多为山地戈壁，不利我大军进击。当以拉拢和利用地方部族之矛盾，以夷制夷，方为最有效之手段。若是投入巨大资源，大军攻伐，即使尽占其地，但最终不仅所获甚少，而且徒增损耗，得不偿失。”
“嗯，他日我便让总参谋部就此进行一番细致推演和评估。”
“……陛下，我齐国移民之策，不知可否予以优化和改善一二，以增进移民归附之心。……”
“……陛下，诸多商社和工厂侵害民生，当以慎察。……”
“……陛下，权贵子弟不尊法度，以强凌弱，败坏道德民俗，臣以为当重惩之，以儆效尤。……”
“……陛下，帝国境内诸多工业污染，臣请治之。……”
(本章完)
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