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某日，沈南睡觉至半夜，有一个黑影，轻手轻脚，忽然来至床前，将沈南项上所挂数粒珍珠偷走了。次日一大早，起床一摸，珍珠不见，不觉大吃一惊。责令捕快头目陈淆严缉，限一月内破案。陈淆受命而退。即带着差役各处缉访。访了许久，踵州境内所有的地头都寻了一底朝天，都不见盗者踪影。无可奈何之下，眼看限期已迫近，沈南催得越来越紧。陈淆焦思无策，脱掉捕快衣裳，装扮成普通百姓模样，密访数日。
访至鑫城山后，遇见一个漂亮靓丽的女子，衣绛绡衣，弓鞋窄袖，紧身打扮。行走于悬崖绝壁之上，左右如猿猴；飞奔于树林之间，下上如飞鸟。陈淆觉得这个女子不同凡响，等到她从树林绝壁上下来时，已是傍晚时分，那女子归之。陈淆悄悄地尾随至一条小河溪旁边，旁边有一个洞穴。那女子入之，陈淆跟随在后，亦入之。进入洞里面，一看并不黑暗，大可敷宙，曲折蛇旋，一片光亮，迥非人境。直至走到洞穴尽头，陈淆不敢靠近，躲在暗处观望。只见群蛇聚集，那女子与群蛇打过招呼，骤然不见。
旁边有一个老妪，正在埋锅造饭，切菜烧肉，对着陈淆说：“你别躲了，快出来吧！我们早知你来了，快出来坐下说话！”陈淆一脸惊讶，只得出来，望见群蛇，不敢走近。老妪将群蛇赶走。陈淆这才慢慢走出来。老妪问：“你是踵州衙门捕快陈淆吗？何以至此？”陈淆大吃一惊，上前打了一拱，吃惊地问：“老人家，我与您不熟悉，您如何知晓我的姓名？”
老妪笑而不答，请陈淆坐于石凳子之上。陈淆坐下，蛇婆倒来一杯凉茶。陈淆俱道明来意，说：“刚才我跟踪那女子是谁，功夫了得，身手不凡，怎么突然不见了？”老妪微微一笑，说：“我叫蛇婆，她是我小女，叫蛇妹，今与你恶作剧，逗逗你罢了。她到里面闭门思过去了，你别管她。”
陈淆脑皮发麻，目光呆滞，问：“为何思过？”蛇婆说：“你是知道的。”陈淆虽有些害怕，但还是大起胆子，问：“沈大人的项链是蛇妹拿走的吗？”陈淆不敢说偷，只能说是拿，怕蛇婆听了反感。蛇婆爽然地说：“没事，你就说偷也没事。蛇妹本来就是去偷的。她敢偷走沈大人项上珍珠，致使你慌慌张张至此，自当惩之。”陈淆说：“不敢，不敢！哪里敢？”
蛇婆呵呵一笑，说：“你别害怕，我不会伤害你的。蛇妹去偷盗沈大人的东西，本来就是不对的，我罚她闭门思过。你先回去吧！明日即当送还。请你于明日午时，至爱国寺白塔顶上来取。”陈淆闻之，悚然敬诺，退走而出。当即快速而回，拜见沈南。沈南闻之，不胜骇异，吓得一口茶水从嘴中喷薄而出，手中茶杯同时掉了下来。令陈淆率众捕快，于明日午时前往白塔取珍珠。并在旁边埋伏弓箭手，彀弓注矢以待。
次日，至午时，众目睽睽之下，仰注白塔之上。忽然看见一道红光从空中闪来，瞥如飞电，快得连人都来不及反应过来，使人目不暇接。等回神之时，定睛一看，数粒珍珠项链已挂于白塔之顶。陈淆立即叫射箭。一时间，万弩俱发，箭矢如雨点般飞去，渺渺然，如捕捉风影，哪里射得住？只不过壮大胆子罢了，枉费了那些箭。蛇妹在空中大笑而去，那笑声甚是空荡回响，众皆悚然。射罢，陈淆壮起胆子，令几名捕快，搭梯而上，登至塔顶，取珠而下。
只珍珠项链上系着一封书信，封面上写：“呈知府沈南大人亲启”。陈淆持信而回，具说其事，即将信交与沈南。沈南拆而观之，大意略言：“你到踵州任知府以来，挟威以扰士民，挟术以欺君上，挟势以辱长吏。济贪以酷，行诈以权，胡作非为，与恶魔共舞。身为知府之职，理应为民伸冤，为民除害，感百姓之疾苦，做有益于百姓之事，而你却心怀鬼异，贪污受贿，失职渎职，整天想的是如何往自己包里捞银子。一方遍罹茶毒，而绅士无所控，科道不敢纠。故此前些日子取你项上之物，聊以警示。若不速图悛改，仍蹈前愆，即当取你首级，以为大吏者戒云云。”
沈南读毕，毛骨俱悚。其贪婪之欲，稍有遏制。从而把当官的精力放在为百姓着想之上，最后得以高升至蓉州作者知府。此是后话，暂且不提。
当时，满城随处可见讨口要饭的灾民。因为大多是庶民百姓没有吃的，偷盗、抢劫，甚至杀人越货等案件时有发生。踵州知府沈南见状，心里有些难受。因为官仓里已经没有粮食，而以周韶为首的粮商却高抬粮价，趁机发灾难财。沈南想，若要解灾民吃饭之难，只有让商人降低粮价，或者搭棚熬粥，让灾民度过难关。
若能如此，必须要从周韶那里打开缺口，使其降价，其他粮商才肯就范。沈南知道，周韶不仅贪玩，而且贪财，让其松口降价绝不一件易事。沈南想来想去，没有想出名堂，问师爷詹鹗：“有什么好办法呢？”
詹鹗参加科举考试，屡次不中，眼看快五十岁，家里贫穷，不再参考，便来当师爷，混口饭吃。一张瘦脸，很是瘦削，脸上颧骨都凸显出来了，八字胡须，头上戴一顶瓜皮帽，鼻梁上架着一副老花眼。今日听沈大人问说服周韶之对策，詹鹗绞尽脑汁，摸了摸八字胡，缓缓地说：“我也想不出啥好办法。唯一办法，大人必去见一见周韶，看他啥态度，再作决策。他虽是商人，但总不能不给大人您的面子吧！”
沈南从其言，说：“我就去见一见周韶，就直截了当地逼他降粮价。不然，老子把他粮店封了。”
见到周韶，礼毕。周韶让仆人倒茶，请沈南上座。沈南直接进入主题，说明来意。周韶打着哈哈，说：“我给沈大人面子。但您是知道的，我们囤的粮食也不多，最多只能捐赠一百斤大米。”
沈南说：“一百斤大米，只够五百人吃一天，可能还吃不够。现在城里有上万名灾民，怎么得够？”
周韶说：“只有这么多。我是尽最大努力了。”
沈南知道，周韶不会再增加。这一百大米，也只能是杯水车薪，但他也要了。他告辞，走出周府，长叹一声，准备离开。沈南也想过去封周韶的粮店，但一想到，周韶可不是一般商人，养有几百名家丁，而且武器齐全，训练有素，一旦硬来，与之打斗，说不定官府还打不赢。想罢，也只能摇头叹气而回。
周韶送沈南至门口，沈南坐轿而回。刚离周府，转过街道的一个拐角，不远处，突然传过来一个稚嫩的声音：“沈大人，别忙走，我有话要给您说！”沈南急忙叫停轿，掀开轿帘一看，却是一个大约十一二岁的孩子在叫他。沈南觉得奇怪，便问你是谁？那孩子答：“我叫周义，是周韶的儿子。”沈南吃了一惊，急忙下得轿来，走到周义面前，摸了摸周义的头，问：“有啥事吗？”
周义说：“沈大人，您别急，刚才您在屋里与我父亲谈话，我在窗户外面都偷听见了。我知道您很着急，但我有办法，让我父亲降低粮价。”
“哦，是嘛……”沈南看着周义，将信将疑——毕竟他还是一个孩子。
周义示意沈南俯身下来，便凑着沈南耳朵，耳语了一番，最后说：“这样，您看行吗？”
沈南说：“我看行得通！”
回到知府衙门，就有差役报告：“沈大人，我们在巡逻时，发现在新南门有人打架。”沈南令陈淆带一帮差役，立即赶到现场。临行前，沈南给陈陈淆耳语一阵，口授机密。陈淆应允，到现场一看，原来，是两名周氏家丁，与饭店老板在打架。可能是家丁下手有点狠，老板伤势有点严重，爬在地上起不来，地上流了一摊血迹。
旁边有一群围观者，群情激怒，要求严惩打人凶手。陈淆令差役把家丁抓起来，问为什么打架？家丁说是我家少爷叫我们打的。这时，周义从人群中走出来，“好汉做事，好汉当。我叫周义，是周韶的小儿子，是我叫他们打的，怎么着？”
陈淆问：“你是周韶的小儿子，难道就了不起了吗？你凭啥打人？”
周义答：“我在这里吃饭，却不想这个老板耍滑头，以次充好，拿隔夜饭菜打发我们。我让他调换，他不换，于是我就叫家丁收拾他。”
陈淆说：“简直不叫话，把周义带走。家丁带信回去，叫周韶到衙门领人！”
这时，周韶正在府上喝茶，打发走了沈南，甚是得意。突然家丁来报，说：“周义少爷被衙门抓走了！”周韶大吃一惊，急忙问何原因？家丁具说其事。周韶闻之，急忙赶到知府衙门，请求沈南开恩放人。
沈南说：“你家少爷无故打人，按照法律也应该关个十天半月。既然周东家来了，请求放人，不是不可以，我给你一个面子，不过你要答应我的一个条件。”
周韶哀求：“您说，您说，只要不让我儿子坐牢，什么条件都可以的。”
沈南说：“调低粮价，甚至开仓赈灾，都是可以的，将功折罪！”
周韶闻言，显得为难。
沈南又说：“洪灾是天灾，抬高粮价就是人祸。灾民们食不果腹，你还在为难啥呢？不是为哪点银子么？银子重要，还是命重要？”
周韶沉默静听。
沈南接着说：“贵公子在这个当口，恣意伤人，灾民们早已很愤怒，听说是您的公子，更是气愤得不得了，要求严惩打人者。若朝廷追查下来，恐怕你我吃不了兜着走。”
周韶可怜地问：“那怎么办？”
沈南说：“为了平息事态，救你公子，唯一办法就是你降粮价。”
周韶犹豫地说：“这个……”
周义在一旁，可怜巴巴地说：“爹，求您救救我，别犹豫了，就按沈大人说的办吧！你怎么能这么狠心，眼眼睁睁地看着我去坐牢啊？”
看见儿子戴着铁枷，那份受罪，周韶于心不忍，最后答应了。
周韶带头降粮价，其他粮商自然也跟着降。粮价终于降价了，灾民们奔走相告，欢喜异常，总算不得挨饿了。那个乞丐苗鹤，外号叫“鹤疯子”的，带众乞丐在衙门面前，跪着磕了好几个响头。。
这天，沈南又见到周义，说把饭店老板被打出血之后，问现在怎么样？周义说：“我把红色染料撒在地上当成血迹，以假当真，还真的骗过陈淆了！千万别告诉我爹，不然他会把我打死的，算我们两人之间的小秘密。”
沈南笑了，不由得赞叹一句，说：“呵呵，周义，你真是聪明孩子，长大后一定会有出息的。”
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