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信纸在他手中微微颤动，他轻声读道：“太皓，自昔日一别，不觉已数月矣。吾视汝为才华横溢，德才兼备之人，必能为地方百姓谋福祉，为国家社稷添砖加瓦。然，吾为汝卜卦，观汝处事艰难，需助之处颇多。夔选乃吾之得力助手，忠诚可靠，才智双全。今特遣夔选赴汝处，以襄助汝之政务。望汝善加利用，勿失良机。吾知汝之能，亦知汝之需。然朝廷之事繁忙，未能亲自前往。但愿夔选之助，能解汝之燃眉之急。望汝保重身体，顺颂时祺。延方顿首！”
每一个字都如同春雨般滋润着太皓的心田，他深深地感受到了延方先生的关心与支持，那种深沉而真挚的情谊。
读完信后，太皓不禁感慨万千，他明白了夔选原来是延方先生特意派遣来协助他的。这一刻，他心中的冤屈与疑虑似乎都得到了些许的缓解。
此时，房门被轻敲，打破了宁静。太皓缓步上前，打开房门，只见丫鬟汤茗恭敬地站在门外，向他禀报：“门外有一男子，言称是司法参军夔选，特来求见太皓副将。”
太皓听闻，心中一喜。他立刻回应道：“速速有请，请他在前厅稍坐片刻，你为我准备上等的茶来款待。”
汤茗应声而退，太皓整理衣冠，心中涌动着期待与感激，大步走到前厅迎接夔选的到来。
片刻之后，夔选在汤茗的引领下步入了前厅。太皓急忙起身相迎，亲自为他斟上一杯热茶。他感慨地说道：“延方先生的信我已经拜读过了，延方先生真是洞察秋毫，知道我此刻需要援手，便派你来相助。”
夔选微微一笑，并未言语，却向太皓使了个眼色。太皓心领神会，随即对一旁的汤茗说道：“汤茗，这里暂无其他事宜，你先退下吧。”
汤茗恭敬地回答：“是。”随后便轻步离开了前厅。
太皓与夔选相对而坐，茶香袅袅，气氛却有些凝重。夔选缓缓开口：“太皓副将，九土城的现况如何？”
太皓沉重地回答：“官员腐败，官商勾结，已至猖獗之境。”
夔选点头表示认同：“我听说此地发生命案，却未闻我这个司法参军被召集处理，可见九土城之规矩混乱。”
太皓道：“我刚自命案现场归来，死者名为鲍先，乃东典肆之掌柜。昨日我目击他组织科举替考之事，今日遭害，我推测此事与科举替考案有关。”
夔选问道：“科举替考一案，可有展开调查？”
太皓答道：“我已向鱼泓城主禀报，正待开始查办。今日我前往东典肆时，却发现了鲍先的尸身。更令人惊异的是，他手中紧握着一个写有我名字的纸团。那纸团正是我昨日冒充替考者时用于抓阄的。鲍先死前紧握这张纸，显然是为了嫁祸于我。”他稍作停顿，接着道：“然而，我写的名字是我的乳名，此事我只与替考者阿丑提起过。难道阿丑将此事告知了鲍先？”
夔选沉思片刻，缓缓开口：“看来我们需要从阿丑那里寻找突破口。”
太皓思索着，说道：“阿丑确实有很大的嫌疑，他不仅知道我的乳名，还与鲍先有所接触。然而，阿丑是个极为聪明的男子，若真要嫁祸于我，手法似乎过于拙劣。而且，我仅仅是劝诫他不要替考，以免犯错，并未对他造成任何威胁。他没有理由因此而犯下命案。”
夔选思索片刻，提出疑问：“或许阿丑并非主谋，而是被人利用。要不然，谁还会知道太皓副将的乳名呢？”
太皓点头赞同：“确实如此。除了阿丑，九土城中应该没有谁知晓我的乳名。”
夔选凝眉问道：“那要如何寻得阿丑？”
太皓无奈地摇头：“我并不清楚阿丑的居所。”
此时，丫鬟汤茗步入前厅，恭敬禀报：“太皓副将，门外有几位书生求见，请问您是否要让他们进来？”
太皓疑惑地问：“书生？他们找我何事？”
汤茗答道：“他们说是来向太皓副将报名参加科举考试的。”
太皓恍然大悟：“原来如此。请他们进来吧！”
汤茗领命而去，引领那几位书生进入副将府。
太皓向夔选解释：“昨日我曾命阿丑去通知那些有意参加科举的考生到我这里报名。看来，他真的将消息传达给了他们。”
夔选好奇地问道：“为何考生们会选择到你这儿报名？”
太皓无奈地答道：“九土城的城主鱼泓贪婪无度，向每位考生收取一百两银子的报名费。此地本是一处贫瘠之地，这些考生又怎会有如此多的银两？”
夔选听闻，皱眉道：“报名参加科举考试需缴纳一百两银子的报名费？这已触犯了帝国律法。”
太皓苦笑道：“他们才不会在意这些。”
这时，汤茗引领几名书生进入前厅。其中一位昨日在东典肆站在太皓身旁的书生，看到太皓后惊讶地叫道：“十二？你怎么会在这儿？”
太皓微笑回应：“本官名为太皓，乃是九土城的副将。昨日我曾假扮书生前往书肆。你们是来报名的吗？”
那书生好奇地问：“小的名叫阿喜，我们都是来报名的。您就是副将大人？但全城的书生都知晓是十二杀了东典肆的鲍先掌柜。你既是副将，为何要杀害鲍先掌柜呢？”
太皓解释道：“我怀疑是歹徒为嫁祸于我，杀害了鲍先掌柜。不过，鱼泓城主已经展开调查，相信真相很快便会水落石出。”
阿喜心存疑虑，追问：“既然如此，敢问太皓副将，您对阿丑所言是否属实？只要报名参加考试，便能获得五两银子的赏金？”
太皓肯定地回答：“千真万确，而且在我这里报名，分文不取。”
几位考生闻言，纷纷议论：“原来是真的，居然有这等好事。”
夔选端坐于一旁，眼眸中带着一丝探寻，轻声道：“众位，可知那阿丑家居何处？”
阿喜脸上带着一丝憨厚，答道：“知道是知道，你也是来此报名的不成？我瞧着你这面生，之前没见过你。”
夔选微微一笑，道：“我乃新任司法参军，找阿丑有些事情要问。”
阿喜一愣，随即露出歉意的笑容：“原来是司法参军，真是失敬了。小的家离阿丑家不远，稍后小的带您去阿丑家便是。”
夔选点头：“那就有劳兄弟了。”
太皓吩咐汤茗取来文房四宝，让那几位书生一一挥毫泼墨，写下自己的名字，并注明文试还是武试。随后，他正色道：“你们回去静候一个月后的考试，切记告知其他书生，都到副将府报名。”
阿喜与几位考生齐齐行礼后，夔选也向太皓告辞，准备随阿喜一同去寻找阿丑。
当他们离去后，太皓转向汤茗，沉声道：“将那写着名字的纸张妥为保管。”随后，他转身走向自己的房间，心中涌动着疑惑的波澜。他开始深思：既然阿丑已将我的命令传达到位，又未曾向歹徒透露我的乳名，更令其杀害鲍先并嫁祸于我，那么他的这一系列行动究竟是出于何种目的呢？
此刻，芫芷款款走进了房间，她秀眉微蹙，关切地问道：“太皓哥哥，今日你似乎心事重重，是何事让你如此烦忧？”
太皓轻叹一声：“不过是些微不足道的麻烦，无伤大雅。”
芫芷轻声道：“只要无事就好，我还担心你遇到了什么大麻烦呢。太皓哥哥，有件事我想与你商议，我觉得家中的几个丫鬟有些古怪。”
太皓挑眉问道：“何处古怪？”
芫芷道：“今日我本打算带她们其中之一上街购物，却发现她们都不知所踪。过了许久，汤茗才回来，她说昨晚回了家。然而，她们回家为何不告诉我呢？她们有向你提起过吗？”
太皓摇头道：“她们也未曾告知我。你是说她们四人皆回家了？”
芫芷点头道：“是的，直到现在只有汤茗回来了。”
太皓心中也生出了一丝疑惑，做丫鬟的吃住都在府上，怎么突然都回家了？这确实有些不寻常。
太皓思索片刻，道：“或许她们家中同时有事。”尽管如此说，他心中仍觉蹊跷，决定一探究竟。他步出房间，来到前厅，唤来汤茗，沉声问道：“听说你昨晚回家了？”
汤茗垂首应道：“是，昨晚家中有要事，我便回去了。”
太皓追问：“那她们三个也回去了吗？”
汤茗犹豫片刻，答道：“这个我就不太清楚了。”
太皓眉头微皱：“今日我在府中并未见到她们，你知道她们去了哪里吗？”
汤茗微微摇头，轻声道：“回太皓副将，小女并不知情。”
太皓剑眉微挑，问道：“汤茗，你家在九土城的何处？”
汤茗恭敬答道：“位于北城，离此并不甚远。”
太皓沉吟道：“北城？原来此地隶属九土城北域。无须多礼，汤茗，你且去忙吧。”
汤茗告退后，太皓心念电转，忆及昨日与阿丑在前厅品茶交谈的场景。当时除了自己和阿丑外，还有一个丫鬟凌翠在侧。然而，自己与阿丑的对话中未曾提及“十二”之名，凌翠纵然在场，也不应知晓自己便是“十二”。这凌翠究竟是何身份？又是何人将她安插至自己身边？诸多疑问在太皓心中萦绕，令他愈发觉得此事非同小可。
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