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子时，刘瑾外宅的密室当中。
常风、刘瑾、焦芳、张彩对坐着。
常风喝了口茶：“焦部堂、张兄，你们隐藏的够深的。这么多年了，我竟未发现你们是刘公公的人。”
焦芳和张彩沉默不言。
刘瑾打圆场：“他们是我埋在刘、谢身边最隐秘的盟友。自然要隐秘行事。”
当着焦芳和张采的面，刘瑾得给他们三分薄面。没直说他们是棋子，只说是盟友。
焦芳道：“以前对常帅爷多有得罪。那是为了麻痹刘、谢。还请常帅爷多多包涵。”
张彩道：“常兄切勿记恨。我们的身份关系到皇权、臣权之争的成败，自然要守口如瓶。”
常风笑道：“我没有记恨你们。我只是觉得你们藏得够深，是合格的暗桩。行事之隐秘堪比我们锦衣卫。”
刘瑾亲手给常风续了一杯茶：“好了，谈正事吧。”
常风问：“关于虎罪箱，你们了解多少？”
焦芳答：“最近半年，刘、谢通过刑部督捕司，一直在暗中搜集宫内八位公公的隐事。将隐事整理成册。我听刘健说，一共整理出了六箱隐事。他们准备在十日后将隐事公诸天下，随后跪谏逼宫，逼皇上舍弃八位公公。”
常风问：“都是些什么隐事？”
焦芳尴尬的一笑：“这个.”
刘瑾道：“都是自家人，无需避讳。常爷问你什么，你实话实说就是。”
焦芳只得实话实说：“贪污纳贿事有之，任人唯亲事有之，卖官鬻爵事有之，强占民田事有之，强娶良家女子为对食事有之，栽赃陷害排除异己事情有之，弄权欺君事有之，豢养死士事有之，私藏甲胄兵器事有之用刘、谢的话说，此乃八虎九大罪。”
刘瑾尴尬得恨不能脚抠四合院。
腐朽的文官集团干的勾当，八虎一样没少全干过。
常风看了刘瑾一眼。刘瑾连忙道：“这些都是文官对我们的栽赃。”
常风追问焦芳：“虎罪箱藏在何处，刘、谢没对你们透露只言片语嘛？”
焦芳摇头：“刘、谢只说六大箱罪证存放在全天下最安全的六个地方。并未明言在何处。”
常风道：“天下最安全的六个地方？天下之大，寻找六个虎罪箱犹如大海捞针。”
张彩插话：“有个人应该知道六个木箱的藏匿之处。”
常风与张彩对视一眼：“你说的是刑部督捕司郎中燕晓齐吧？”
督捕司这些年一直是文官手中的小厂卫。专为文官办秘密差事。
上一任督捕司郎中是燕晓柳。数年前燕晓柳“暴病而亡”，稀里糊涂死了。燕晓柳有个弟弟，名叫燕晓齐。此人只是举人身份，在地方上当县丞。
刘、谢两位阁老加上八位部院大臣联名力保，破格提拔燕晓齐进京，担任督捕司郎中。
从正八品县丞到正五品郎中，燕晓齐等于连升六级。举人出身的人得如此重用提拔，自永乐朝官制稳定后，就没有如此先例。
收集“虎罪”之事，定然是燕晓齐负责的。
刘瑾在一旁道：“对付旁人可以威逼利诱。对付燕晓齐利诱是无用的，他跟我们有杀兄之仇。”
“威逼亦无用，燕晓齐有刘、谢和一堆部院大臣做靠山。且他兄长‘暴病而亡’，他很是小心。即便架着小妾睡觉，房外都要有二十名督捕司的好手护卫。”
常风问了一句：“当初燕晓柳‘暴病而亡’，是你们八位公公指使人做的？”
刘瑾尴尬的一笑：“谷大用做的。”
常风微微点头：“嗯，晓得了。若换作平时，我不会动燕晓齐。因为燕晓齐之于文官，犹如我之于八位公公。”
“动他，等于跟文官们撕破脸皮。”
“可到了图穷匕见、双方生死存亡的关键时刻，大家已经撕破脸皮了，就没有什么好顾及的。”
刘瑾道：“你的意思是，对燕晓齐用强，逼迫他说出虎罪箱的下落？”
常风没有正面回答，而是话锋一转：“刘公公，你跟其余几位公公平时若跟张永一般清廉自守、问心无愧，又岂会被文官们抓住小辫子？”
说完常风起身：“我也不知道，这一遭帮你们是对是错。”
刘瑾连忙道：“你帮我们等于帮皇上。帮皇上是没错的。”
“再说，刘、谢恨不能置你于死地。帮我们，等于帮你自己。”
常风没有接话，默默离开了刘瑾外宅。
翌日上晌。常风没有去锦衣卫，而是派人将钱宁、王妙心、石文义、张采、巴沙还有徐胖子叫进府中议事。
八虎可以在文官身边埋暗桩，文官亦可在锦衣卫中埋暗桩。
值此生死存亡之际，常风不得不谨慎一些，将议事地点放在自家府邸。
常风道：“定国公。交托你办一件重要的差事。”
徐胖子笑道：“这二十多年来，咱哥俩一直是一条绳上的两只小蚂蚱。什么重要的差事，你尽管吩咐老子便是。”
常风道：“我给你两百名大汉将军。你带着他们南下，秘密接夏姑娘提前进京。”
徐胖子问：“你让夏姑娘提前进京？”
常风微微点头：“夏姑娘提前进京，皇上才能提前大婚。皇上提前大婚，才能提前亲政。”
徐胖子道：“明白了。”
常风将自己的腰牌交给了徐胖子：“两百名大汉将军已在京郊北藏驿聚齐，你带我的腰牌立即去北藏驿。”
“接下来我要跟弟兄们商量另一件事。这事太脏，我们自己掏大粪就行了。你是堂堂公爵，还是别沾染上这件脏事。”
徐胖子拿着腰牌在手里掂了掂：“什么事能比二十年前我跟你一起跳粪坑找赃银还脏啊？罢了，你不愿让我知道，我也不强求。先走一步。”
徐胖子走后，常风对五名心腹说：“我打算绑督捕司郎中燕晓齐的票。”
钱宁脱口而出：“这是到了跟文官们撕破脸皮的时候了？”
常风颔首：“没错。事情已经到了图穷匕见的地步。这一回，八虎、厂卫跟文官集团既分胜负，亦决生死。”
石文义有些兴奋：“嘿！受了文官这么多年窝囊气，终于要扬眉吐气了。”
常风却道：“胜了他们才能扬眉吐气。若败了八虎也好，在座的诸位也罢，全都要身陷不测之地。”
“好了，言归正传。成败的关键在于找到虎罪箱。找到虎罪箱的关键在于绑了燕晓齐。”
“锦衣卫是皇上手中的袖中匕。燕晓齐是文官的袖中匕。他一定知道虎罪箱的下落。”
钱宁道：“不好办。据我所知，燕晓齐的府邸有三百名督捕司的好手守卫。他出入很小心，身边亦有好手保护。”
巴沙附和：“指挥使说的没错。这燕晓齐知道厂卫欲除他而后快。又有他兄长的前车之鉴。身边守卫之严.犹如一只竖起倒刺的豪猪。”
常风却道：“我在锦衣卫办差二十多年有个心得。越是看着难办的事，反而越简单。”
钱宁问：“您已经想到办法了？”
常风道：“需一个人出手帮忙。”
钱宁问：“谁？”
常风没有明言那人是谁。只是叮嘱众人：“此番争斗，诸位要打起十二分的精神。”
“八虎若被驱逐出朝堂。朝堂将被文官们一手遮天。皇上.恐怕会成为汉献帝。”
常风心中已经打定了主意。找到虎罪箱后，他不会将其销毁。而是会私存起来，作为日后制衡八虎的工具。
文官、八虎谁都不能一家独大。任何一股势力一家独大，对于皇帝、朝廷、天下百姓来说都不是好事。
下晌，常风进了趟宫，面见正德帝。
你燕晓齐去任何地方都可以带一堆督捕司的好手护卫，唯独一个地方不可.那就是皇宫。
今日在正德帝跟前当值的人是魏彬。
豹房之内。
正德帝正在跟江彬、十几名“豹奴”做一个沙盘。
沙盘并非现代产物。《后汉书·马援列传》记载，光武帝任用马援征讨公孙述，马援就曾用米堆成一个陇西一带地形的模型，向光武帝上禀敌情。这便是最早的沙盘。
正德帝手里拿着一个小铲，跪在地上，埋头做着沙盘。
江彬在一旁指指点点：“皇上，错了！宣府卧牛山是东高西低。”
豹奴们纷纷点头称是。
这些所谓的“豹奴”，其实都是边军悍将。不久的将来，他们会成为各团营的统帅。
常风跪倒在沙盘旁边：“皇上。”
正德帝抬起头：“呦，姨父来了？看看朕做的宣大沙盘，怎么样，丝毫不逊兵部职方司做的沙盘吧？”
常风道：“皇上，臣有机密要事呈奏。”
正德帝将小铲扔在一旁，站起身：“你们都退下。”
江彬和豹奴们离开了。
魏彬却不知好歹，垂手侍立在正德帝身旁。
魏彬认为自己是八虎一员。常帅爷跟皇上密谈，咱魏老虎何须回避？
正德帝却瞪了他一眼：“没听到么？退下！”
魏彬连忙道：“是。”悻悻离去。
常风将虎罪箱、燕晓齐之事，和盘禀报给了正德帝。
常风很清楚，正德帝是他的主人、他最大的靠山。他无需对正德帝隐瞒任何事。
正德帝吩咐：“找到虎罪箱后送进宫里来。朕想看看，刘瑾他们背着朕都干了什么好事。”
常风道：“禀皇上。找到虎罪箱，需您的一道旨意。”
正德帝问：“什么旨意？”
常风答：“召刑部督捕司郎中燕晓齐入宫面圣的旨意。”
你燕晓齐到哪里都可以带一群精干卫士随行保护。唯独进宫是例外。
进宫还带着持刀藏甲的卫士.难不成你要谋反嘛？
如果说权力之争是后世的网游。那正德帝就是网游的GM。
甲、乙两个工会要进行国战。GM私下站在甲工会一边，乙工会注定了失败的结局。
正德帝是多聪明的人：“你要在宫中抓捕、审讯燕晓齐？”
常风答：“正是。”
正德帝狡黠的一笑：“好吧。朕下旨。其实啊，臣子相争，朕不该偏袒一方。”
“不过看在姨父的面子上，朕就勉为其难吧。”
正德帝这是在放没味儿的屁！你姨父不惜顶着一个“阉党”的恶名，帮八虎对付文官，是为了谁？
还不是为了你这个皇帝坐稳龙椅，真正成为号令天下的九五之尊？
常风又道：“禀皇上，请饶恕臣自作主张。擅自命定国公徐光祚秘密南行，提前接夏姑娘入京。”
正德帝皱眉：“哦？怎么提前接她入京？”
常风道：“只有您提前大婚，才能提前亲政。朝堂巨变的紧急关头，只有您亲政才能更好的掌控局面。”
正德帝点头：“嗯。有理。”
刑部大堂。
尚书闵珪正在对督捕司郎中燕晓齐面授机宜。
燕晓齐对闵珪的指手画脚颇为不屑：别看我是你的下属。可我是刘首辅、谢阁老的心腹。很多事，刘首辅、谢阁老都是绕开你，直接吩咐我去办。
你闵珪算哪根葱啊。在我面前充大辈儿？迟早有一天，刑部尚书的位子是我的！
就在此时，司礼监秉笔王岳喜滋滋的来到了刑部大堂传旨。
王岳是文官集团明目张胆安插在司礼监中的钉子。
王岳笑道：“闵部堂，燕郎中，大喜啊！”
闵珪问：“哦？喜从何来？”
王岳道：“皇上有意拔擢燕郎中为刑部右侍郎。下旨召他入宫，召对刑名之事呐！”
“咱大明官制，郎中为正五品，跟侍郎差了四级。没有郎中直升为侍郎的先例。”
“燕郎中又是举人出身这回若如愿被皇上晋升为刑部右侍郎，那将成为一段皇帝破格任用贤臣的佳话！”
闵珪心中暗道：皇上始终是个十六岁的少年。将朝廷人事视作儿戏。不过也好，燕晓齐是我们的人。他被破格提拔，对我们来说只有好处，没有坏处。
燕晓齐一脸宠辱不惊的镇定表情。心里却是乐开了花：看来是刘首辅、谢阁老在皇上面前说了话。皇上这才对我破格提拔！噫，好，为刘、谢卖命这么多年。搜集八虎罪证我又居功至伟。这回也该我跻身部院大臣了！
王岳道：“燕郎中，那咱们这就进宫？等出宫的时候，说不准我该尊称你一声‘燕部堂’了！”
燕晓齐拱手：“那就有劳王公公带我入宫。”
王岳做了个“请”的手势。
燕晓齐却想起了什么。他竟在大堂内脱下了官袍，将里面的一件金丝软甲脱了下来。又从靴中掏出了一柄削铁如泥的匕首。最后从贴身的紧腕带上摘下了一枚小巧的袖箭匣子。
这些都是燕晓齐的防身之物。可见“小锦衣卫”头子平时是多么谨慎。
带着这些东西进宫，会有刺王杀驾的嫌疑。
燕晓齐跟着王岳进了宫，来到西苑豹房。
魏彬走了出来，毕恭毕敬的向上司王岳行礼：“王公公。”
王岳瞥了魏彬一眼：“这位是督捕司的燕郎中。皇上刚刚下旨召见。”
魏彬笑道：“皇上让我带燕郎中去豹房南侧厅呢。”
王岳点头：“嗯，去吧。”
魏彬问：“哦，对了。进宫面圣的规矩，大汉将军要先搜身。”
王岳有些不耐烦：“在宫门口已经搜过了。”
魏彬道：“那就请燕郎中随我来。”
二人一前一后，来到了豹房南侧厅。
南侧厅空无一人。燕晓齐问：“魏公公，皇上呢？”
魏彬答：“皇上一会儿就到。燕郎中稍等片刻啊！”
燕晓齐在南侧厅中一等就是两刻。不过他丝毫没起疑：豹房是什么地方？皇上的享乐之地！据说光是能摄人心魄的美女就藏了好几百个。皇上日理万机，一时半会儿腾不出空来那还不正常？
片刻之后，燕晓齐等来的不是正德帝，而是常风、江彬和十几个豹奴！
燕晓齐眉头紧蹙：“常帅爷？”
常风笑道：“燕郎中。恭喜你了，你即将高升刑部右侍郎。这可是天大的恩典！”
“不过皇上在见你之前，想考察下你的拳脚。皇上说了，也只有功夫精湛之人，才配当他老人家的刑部右堂。”
正德帝在臣子们眼中一向荒唐，是个没溜的皇帝。
没溜的少年天子命臣子跟自己的豹奴比拳脚，这岂不很合理？
燕晓齐问：“常帅爷，皇上打算如何考察在下的拳脚？”
常风指了指身边的十几名豹奴：“简单。你跟他们打一架，赢了就是拳脚一流。皇上会亲自召见你，授你刑部右侍郎官印、委札。”
燕晓齐见十几名豹奴个个五大三粗，太阳穴鼓着、腮帮子努着他心中暗自叫苦：这些人一看就都是练家子。
但为了刑部右侍郎的官帽，他还是强装镇定问：“谁先来？”
江彬在一旁冷笑一声：“就别分先后了。一起来！袍泽们，上！”
十几名豹奴一拥而上。
常言道双拳难敌四手，何况二十几手？
豹奴们有的给燕晓齐锁喉。有的抱住燕晓齐的腿。有的拽住燕晓齐的手臂。
眨眼功夫，燕晓齐便动弹不得。
燕晓齐失声大喊：“我败了！但以一敌十数人，并不能说明我拳脚欠佳！”
常风道：“对对对。燕郎中武艺高强，简直就是绝顶高手。”
燕晓齐道：“那放开我啊！我总不能被人束着手脚去见皇上。”
常风叹了声：“唉，皇上是不会见你的。来啊，把他绑了！”
锦衣卫的钱宁、巴沙走进了南侧厅，手里拎着诏狱捆钦犯用的铁链。不多时燕晓齐就被捆成了粽子。
燕晓齐失声大喊：“常风，你们敢在皇宫大内绑皇上召见的刑部司官，你们难道要造反嘛？”
常风没有说话，命巴沙：“上三花牛笼套。”
三花牛笼套是一个精巧的绳结。可以套在人的嘴上。被套之人既不能发声，也不能咬舌。
江彬拱手：“常帅爷，事情办完了。南侧厅就交给你们锦衣卫。我们先走一步。”
常风笑道：“有劳江镇帅。”
江彬和十几名豹奴离开了南侧厅。
一个人走进了南侧厅。来的人是锦衣卫的行刑百户，此人在卫内绰号“老阎王”。其用刑手段何止是厉害，简直就是厉害。
常风道：“燕郎中，咱们是同行。你应该知道，咱们大明有句古话，叫做识时务者为俊杰。我想，眼下的这些刑具，足够撬开阁下的嘴。”
燕晓齐被三花牛笼套所束，只能发出“呜嗷”的声音。
常风又道：“挣扎无用，嘶喊无用。就算你喊破喉咙，刘健、谢迁也听不到，救不了你。”
“明跟你说了吧。我今日只想知道虎罪箱在何处。说了，你可以继续当你的刑部郎中。不说.你应该知道锦衣卫诸般酷刑的厉害。”
“哦，虎罪箱是我瞎起的名字。就是你为刘、谢搜集的那六大箱八虎罪证。”
燕晓齐怒视着常风，眼睛里仿佛能喷出火。
常风道：“燕郎中忠于刘、谢二位阁老，是有骨气的文官。我随随便便言语威胁几句，你是不会背叛刘、谢的。”
“那我就先不给你解三花牛笼套了。先给你上几样刑。老阎王，好好伺候燕郎中。”
“他跟咱们是同行，给他上刑等于同行之间切磋技艺。”
燕晓齐哭的心都有了。千算万算，千防万防，他怎么会想到，当今皇上竟会诓骗他？堂堂皇宫大内，竟会成为锦衣卫的刑堂？
就在此时，门外响起了一声喊：“且慢！”
正德帝飘然进得南侧厅。
燕晓齐见到正德帝，如见到了救星一般。他朝着正德帝“呜呜”喊着。
哪曾想，正德帝竟说：“朕对你们锦衣卫的酷刑很感兴趣。朕要观刑。”
燕晓齐听了这话，眼睛瞪得像铜铃！
这是怎样的一位皇帝啊！
常风道：“燕郎中，不是我想知道虎罪箱在何处。而是皇上想知道。身为臣子，应对皇上无所保留。你还是说了吧。哦？不说是吧？那就别怪锦衣卫的酷刑无情了！”
“老阎王，上刑！”
燕晓齐愤怒得青筋暴起：就算我想说，你给我带着三花牛笼套我说得出来嘛？想折磨我就明说！
(本章完)
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